Östersjöns yta är cirka 392 000 kvadratkilometer, vilket är 0,07% av jordens yta. Östersjön är världens näst största brackvattenbassäng efter Svarta havet. 

Östersjöns medeldjup är endast 54 meter, medan Medelhavets medeldjup är 1500 meter. Områdesvist kan Östersjöns djup dock vara flera hundra meter. 

Östersjöns salthalt varierar: i danska sunden är salthalten 20 promille, men i Bottenviken endast 2 promille. Östersjöns genomsnittliga salthalt är 7 promille. Östersjöns vatten är brackvatten, alltså en blandning av sötvatten och världshavens vatten. 

Östersjön har utvecklats i många skeden. Till exempel för 10 700 år sedan var Östersjön en insjö. För 20 000 år sedan låg Östersjön under fastlandsisen.