Ainutlaatuinen Itämeri
Itämeri on monella tapaa ainutlaatuinen. Manner ympäröi sitä lähes joka puolelta, se on melko matala ja sen vesi on vähäsuolaista murtovettä. Joka talvi Itämeren pinta on ainakin osin jään peitossa. Itämeren yhteys Pohjanmereen on kapea, mutta tämä yhteys liittää Itämeren osaksi valtamerta..
Itämeren tunnetuimpia erikoisuuksia on veden pieni suolapitoisuus. Vähäsuolaisuus johtuu siitä, että Tanskan salmet ovat kapeat ja matalat, mikä rajoittaa veden vaihtumista. Lisäksi Itämereen laskee huomattava määrä jokia, jotka tuovat sinne suolatonta vettä. Vähäsuolaisuus vaikuttaa merkittävästi Itämeren eliömaailmaan. Lajistonsa puolesta Itämeri onkin omintakeinen sekoitus merilajeja ja makean veden lajeja.
Matala ja geologialtaan vaihteleva Itämeri tarjoaa eliöille monenlaisia elinympäristöjä: suojaisia lahtia ja poukamia, avoimia kalliorantoja, alati liikkuvia hiekkapohjia ja ylös vedenpintaan nousevia kiviriuttoja. Maankohoaminen muuttaa rantojen muotoja ja syvyyssuhteita jatkuvasti. Maankohoaminen on synnyttänyt Pohjois-Itämeren rannikolle ainutlaatuisia luontotyyppejä: merestä irti kuroutuvia lahtia eli fladoja sekä niistä muodostuneita kluuvijärviä.
Itämeri on osa Atlanttia
Vaikka Itämeri on lähes kokonaan mantereen ympäröimä, se ei elä eristyksissä muusta merimaailmasta. Itämeri on osa Atlanttia, ja Atlantti on osa maailmanlaajuista valtamerta. Itämerellä purjehtiva laiva voi olla lähtöisin mistä vain, vaikka toiselta puolelta maapalloa. Itämerelle voi tulla myös eliölajeja muilta meriltä – ja asettua tänne asumaan, jos ne löytävät itselleen sopivat olot.
